Πετρώματα, ονομάζονται τα υλικά που αποτελούν τον στερεό φλοιό της γης,. Τα πετρώματα συνήθως δεν έχουν καθορισμένη σύσταση, δηλαδή αποτελούνται από διάφορα υλικά. Το καθένα από αυτά τα υλικά, λέγεται ορυκτό. Το κάθε  ορυκτό έχει  καθορισμένη χημική σύσταση, δηλαδή συγκεκριμένο χημικό τύπο. Κάποια ορυκτά λόγω της σπανιότητας και της ομορφιάς τους οι άνθρωποι τα εκτίμησαν από  την αυγή της ιστορίας τους, και ονομάζονται πολύτιμοι λίθοι. Το κάθε ορυκτό έχει κάποια χαρακτηριστικά, κάποιες ιδιότητες δηλαδή, που περιγράφουν και καθορίζουν το συγκεκριμένο υλικό.

Οι ιδιότητες αυτές των ορυκτών είναι, η σκληρότητα, το χρώμα,  το ειδικό βάρος, η γραμμή σκόνης, η διαφάνεια, η λάμψη,  ο φθορισμός, και ηθερμοφωταύγια που αναφέρονται σε ξεχωριστά λήμματα. Κάποιες άλλες ιδιότητες χαρακτηριστικές για κάθε ορυκτό, είναι:

1) Σχισμός. Είναι η ιδιότητα των ορυκτών να σπάζουν (σχίζονται) κατά ένα συγκεκριμένο τρόπο αν τα χτυπήσουμε κατά μία ορισμένη διεύθυνση.  Π.χ. αν χτυπήσουμε ένα κρύσταλλο καλσίτη κατά μία διεύθυνση, αυτός θα σπάσει αποκόπτοντας ένα παραλληλεπίπεδο κομμάτι. Αν τώρα χτυπήσουμε το κομμάτι του καλσίτη που απέμεινε, θα αποκοπεί πάλι ένα παρόμοιο παραλληλεπίπεδο κομμάτι. Με τον τρόπο αυτό προσδιορίζουμε  τον συγκεκριμένο σχισμό του ορυκτού, που έχει σχέση με το κρυσταλλογραφικό του σύστημα.

2) Συνεκτικότητα. Είναι η ανθεκτικότητα που έχει ένα ορυκτό στη σύνθλιψη, στην κάμψη (λύγισμα) και στο τέντωμα. Τα ορυκτά σε γενικές γραμμές είναι εύθραυστα, δηλαδή έχουν μικρή συνεκτικότητα. Τα μέταλλα όμως  είναι συνεκτικά. Η συνεκτικότητα ενός υλικού, δεν έχει σχέση με την σκληρότητα του (βλ.λ.)

3) ʼλλες ιδιότητες των ορυκτών, είναι η θερμική αγωγιμότητα, η θερμική διαστολή, ο μαγνητισμός, η ραδιενέργεια.

Η δουλειά στα ορυχεία, πάντα ήταν μία δουλειά σκληρή, ανθυγιεινή και επικίνδυνη. Και στη σημερινή εποχή, συνεχίζουν τα πράγματα να είναι έτσι, γιατί πολλά ορυχεία βρίσκονται στις χώρες του τρίτου κόσμου. Στη φωτογραφία βλέπουμε εργάτες σε υπόγεια στοά, ορυχείου ζαφειριών στη Σρι Λάνκα. Η εργασία γίνεται υπό το φως των κεριών, για να ανιχνεύονται διαρροές μονοξειδίου του άνθρακα. Στις στοές επικρατούν ψηλές θερμοκρασίες και υπάρχει πολλή σκόνη. Εκτός από τον κίνδυνο διαρροής μονοξείδιου του άνθρακα, μέσα στη στοά, υπάρχει ραδιενεργό νέφος αερίων που εκπέμπονται από αποθέσεις ραδονίου. Η εργασία σε αυτό το περιβάλλον επιφέρει σε σύντομο χρονικό διάστημα, βλάβες στην υγεία αν δε τηρούνται κάποιοι βασικοί κανόνες ασφάλεας και υγιεινής. (φωτο: National Geographic Society).

http://www.geo.auth.gr/courses/gmo/gmo106y/theory/mineral_definition.htm